古代中国茶叶世界出名，最早向海外传播可追溯到南北朝时期。当时中国商人向土耳其输出茶叶。隋唐时期，随着边贸市场的发展壮大，加之丝绸之路的开通，中国茶叶以茶马交易的方式，经回及西域等地向西亚、北亚和阿拉伯等国输送，中途辗转西伯利亚，最终抵达俄国及欧洲各国。从唐代开始，历代统治者都积极采取控制茶马交易的手段，来维护地区和平。
茶马贸易开始正式展开，是从宋代和明代开始，中原政权以垄断茶叶贸易，以换取青海、甘肃、四川、西藏以及西南等地当地民族马匹的政策和贸易制度，来控制西南地区的稳定性。
宋神宗熙宁七年（1074年），王安石变法时初行茶马法，被视为茶马制度的开端。宋朝于成都置都大提举茶马司主持此事。这是因为唐朝与回纥在漠北绢马互市，马价以绢帛计价，回纥人使用劣马换绢招来国库空虚，负债极大。
明朝洪武四年（1371年），以陕西、四川茶叶交易番马，设茶马司于秦州、洮州、河州、雅州等地，专门管理。洪武三十年（1397年），将秦州茶马司改设于西宁。成化年间，由于私茶贸易盛行，朝廷已没有足够的力量压制商人钻营法律漏洞，到弘治三年（1490年），当都察院左副都御史杨一清主持茶马时，便实行“招商买茶”，令商人自出人力、物力、自出资金运茶，“运送到官茶，量将三分之一官为发卖，以偿官价，尤为便益。”。
清初延续明代茶马制度，设置茶马司，管理茶马贸易。仍将茶马互市作为羁縻的手段，康熙七年至雍正九年，茶马贸易时置时废，雍正九年因用兵新疆，恢复于西宁等地设茶马司。雍正十三年待战事结束，可靠贡赋形式满足军马来源，茶马贸易制度方宣告结束。
在这里解释一下什么是羁縻（jī mí）政策：所谓羁縻，“羁”就是用军事和政治的压力加以控制，“縻”就是以经济和物质利益给以抚慰， 即在少数民族地区设立特殊的行政单位，保持或基本保持少数民族原有的社会组织形式和管理机构，承认其酋长、首领在本民族和本地区中的政治统治地位，任用少数民族地方首领为地方官吏，除在政治上隶属于中央王朝、经济上有朝贡的义务外，其余一切事务均由少数民族首领自己管理，这制度沿用至今。
所以在整个封建时期，茶叶成了稳定地区经济重要货物，唐朝时期与吐蕃（今西藏）发生的战争争端也是主要也是限制茶叶贸易而发生，到了唐中期，与吐蕃的战争唐帝国无力承受，才有了文成公主下嫁吐蕃，开放边境贸易，换来几十年的边境和平。茶马贸易虽然是官方主导，但是并没有限制民间参与。茶马古道就是当时他们那一代人开辟出来了。
到宋和明茶马贸易全部由官方控制，禁止民间参与。我们拿明代为例，明朝政府在陕西建立了四个茶马所，在四川建立一个茶马所，通过这种制度每年可以得到13000余匹马。
茶叶来源被分为两类，除了陕西和四川省之外其他省份生产的茶叶是用于国内消费（包括云南），陕西和四川生产的茶叶用于边境交换马匹。运输途中必须有官方配发茶引。如果没有茶引就是走私，被抓到就是货物充公，杀头之罪。在陕西和四川，政府从三种渠道获得茶叶。一定数量的茶园为政府所有，由军队士兵劳作。政府拿走80%的产品，剩余20%用于给付士兵。私人生产的茶叶则征收20%实物税收。
茶马贸易制度早期最大的困难是运输。绝大部分茶叶产于四川，而贸易却在陕西北部进行，为了解决这一问题，政府允许商人参与运输，一个商人在成都从政府仓库中接受100斤茶叶并将其运到陕西的一个茶马司，这样会得到2000斤食盐的引由，拿着食盐到两淮或两浙地区可兑换成现金。除本钱，商人花费最多就是路上的食物和脚力。一趟茶马贸易往返周期都是在一年或者两年以上，客死异乡都常有的事。
15世纪晚期，明政府实际上失去了对茶马贸易的控制，获得的茶叶数量也不断减少。在陕西，人口不断增加，茶叶产量也有增加，但政府无意对茶叶征税，走私贸易繁荣。这就是最早“马帮”的形成主要原因之一。
说来是用马，其实早期用的人驼后面发展成用骡子，最后才是用马来运送货物，马帮最早的组成形式最常见的主要有三种:其一是家族式马帮，全家人或整个家族都投入到赶马谋生的行列，骡马全为家族或自家所有。马帮以家族的名义命名。其二是短奏式马帮，一般是同村的几个人仰或邻近的村寨的人，或其志同道合，或为了共同谋取利益,每家出上几匹骡马，选一位有威望且具有社会阅历、能与各方人士打交道的人作马锅头，结队而行。
在马帮运输的过程中，各自管理各自的骡马结算时，按骡马的匹数和驮载的货物分红，马锅头可以得到比他人多1-2成左右的收入；其三是任意一时结成的马帮，因为同走一条道路或接受了同一宗业务，在路上可以共同防卫匪盗的侵扰，相互有个照应，就组成了马帮，这一形式的马帮，没有任何组织，集散由皆共同需要而定。所以马帮里面鱼龙混杂，他们里面有强盗、通缉犯、流民等等，不过大部分都是苦难之人。
从唐朝的三条主要道路发展成20多条支线，全是马帮靠人走出来了。其实马帮就是民间走私的一个集合体，从唐代到清代西南地区土司暴动就从来没有停息过，再加上西南地区崇山峻岭，剿匪困难。从马帮开辟新的道路的来看，一方面是为了逃避官方赋税和惩罚，一方面还需要躲避战乱和匪患。开辟新的路线意味着新的冒险，有时一整队人陷入密林而尸骨无存。他们还要面临野生动物的袭扰，加上瘟疫和伤病也会让他们不断减员，经常到达目的地人员已经减少一半。
在沿路看到有尸骨也会就地掩埋，这也是他们马帮的传统之一。其中的艰辛正如著名的《赶马调》唱的那样，“可怜可怜真可怜，可怜不过赶马人。离开家门路千里，夷方路上无亲人。看不清楚摸不着，闷头摆子无药医。”出自(张锡禄《赶马调》。
为了避免出发遇到不测，也渐渐形成了马帮的禁忌。在一篇题为《茶马古道上的云南马帮》的网络文章中，对马帮的禁忌作了全面的总结：出行禁忌一一生肖属马日严禁出行，农历腊月、六月忌出远行；方向禁忌一一有俗语“春不走东，夏不走南，秋不走西，冬不走北”。
行走途中，严格按马帮编队行走么锅为整个马帮的导向，手擂大锣开道锣声既能惊吓兽类，又能起到让对方马帮知道做好让路和调整马队行走的速度，彼此能够迅速通过；语言禁忌–马帮赶马人交谈多使用行话，例如:途中歇息称“打尖”吃午饭称“开稍”，野外露营称“开亮”工钱称“彩利”等等，也形成为马帮人中人人皆晓的行话。
为了更好地增加收入，从茶叶发展到陶瓷、纺织品等都是他们运输的物品，然后把西藏的物品运回中原形成一个庞大的交通运输线。
马帮作为大西南一种独特的经济物资流通形式、一种独特的商业行为、一种独特的文明传播载体、一种独特的社会阶层及一种独特的社会组织形式，在历史上或今天，都有着博大的文化意义。
有人撰文认为，如果没有马帮运输，对内就不可能有云南、四川、贵州、西藏、广西等省区之间的经济、文化往来；对外也不可能有中印、中缅、中泰、中越的经贸文化交流。马帮对于西南地区社会经济、近代商品经济的发展起到重要的作用，同时也是人类的一部血泪史。
历史只是循环，没有借鉴。引用一段话：秦人不暇自哀 而后人哀之，后人哀之 而不鉴之，亦使后人而复 哀后人也!出自《阿房宫赋》。
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